以下是我创造“胚胎技术”一词的原因-精彩推荐-真知灼见

以下是我创造“胚胎技术”一词的原因

本文首次发表于《麻省理工科技评论》(MIT Technology Review)的生物技术周刊《The Checkup》。要想每周四在你的收件箱中收到它，并首先阅读像这样的文章，请在这里注册。

本周，我发表了一篇关于帕金森氏症研究结果的文章。在这项研究中，一家生物技术公司将制造多巴胺的神经元移植到人们的大脑中。(你可以在这里阅读全文。)

我之所以关注这个实验，以及其他类似的实验，是因为它们是人们期待已久的由胚胎干细胞制成的移植组织试验。这些细胞是25年前首次从体外受精过程中遗留下来的人类胚胎中提取出来的，有时会引起争议。它们的医学前景是可以变成任何其他类型的细胞。

在某些方面，干细胞是一个巨大的失望。尽管它们很有潜力，但这么长时间以来，科学家们仍然没有从它们身上制造出任何经批准的医疗方法。这项帕金森氏症研究是由拜耳(Bayer)旗下的生物技术公司BlueRock进行的，刚刚通过了安全测试的第一阶段。研究人员仍然不知道移植是否有效。

我不确定到目前为止在胚胎干细胞领域投入了多少资金，但肯定有数十亿。在许多情况下，细胞移植可能起作用的最初原理证明实际上是几十年前的事了——就像20世纪90年代的实验表明，如果移植尸体的胰腺细胞，可以治疗糖尿病。

从人类尸体中提取的细胞，有时是从流产组织中提取的细胞，会产生不均匀的产品，很难获得。如今的干细胞公司的目标是制造精确规格的细胞，增加它们成为真正产品成功的机会。

这其实并不容易，这也是延误的很大一部分原因。“我可以告诉你为什么没有:这是一个制造问题，”马克•科特(Mark Kotter)说。他是一家名为Bit Bio的初创公司的创始人，该公司正在开发使干细胞服从研究人员命令的新方法。

虽然目前还没有任何胚胎干细胞的治疗方法，但当我环顾生物实验室时，这些细胞无处不在。今年夏天，当我参观麻省理工学院怀特黑德研究所(Whitehead Institute)繁忙的细胞培养室时，一位名叫朱莉亚·容(Julia Juong)的博士后拿出了一个培养皿，让我通过显微镜观察它们的银色轮廓。

Juong是一位很有前途的年轻科学家，他也在研究控制胚胎干细胞的新方法。令人难以置信的是，我所看到的细胞是最早供应的后代，可以追溯到1998年。胚胎干细胞的一个奇特特性是它们是不朽的;它们会一直分裂下去。

“这些是原件，”Juong说。

这种可重复性是为什么干细胞是一项技术，而不仅仅是一个科学项目的部分原因。这是一项多么酷的技术啊。互联网上有世界上所有的信息。一个单细胞胚胎拥有制造整个人体的信息。

这就是我开始认为的“胚胎技术”，我不是指我们对胚胎做的事情(比如基因测试甚至基因编辑)，而是指研究人员可以通过研究胚胎提取的强大技术。胚胎技术包括干细胞和通过体外受精繁殖的新方法。它甚至可能为真正的返老还童科学提供线索。

例如，圣地亚哥的一个实验室正在使用干细胞培养脑类器官，这是一束生长在培养皿中的胎儿期脑细胞。那里的科学家计划将这种类器官附着在机器人身上，并学会引导它通过迷宫。这听起来很疯狂，但一些研究人员想象，未来的手机可能会有生物成分，甚至是大脑的一部分。

最近另一个胚胎技术的例子是长寿科学。研究人员现在知道如何将任何细胞转化为干细胞，将其暴露于所谓的转录因子中。这意味着他们不需要胚胎(其伦理缺陷)作为起点。

生物技术领域的一个热门想法是给人们提供可控剂量的这些因素，以真正使身体部位恢复活力。直到最近，科学教条还认为人类的生命只能朝着一个方向发展:前进。但现在的想法是让时光倒流——把你的细胞推回到你曾经的胚胎状态。

Turn Bio是一家致力于这一想法的公司，该公司认为可以将这些因子注入人们的皮肤中，以消除皱纹。另一家名为Altos Labs的公司已经筹集了30亿美元，用于研究围绕这一现象的深层次科学问题。

最后，另一个很酷的发现是，给予正确的提示，干细胞会试图自我组织成看起来像胚胎的形状。这些被称为合成胚胎或胚胎模型的实体将在研究中发挥作用，包括旨在开发新避孕药的研究。它们也令人眼花缭乱地证明，任何细胞，甚至是一小块皮肤，都可能具有创造一个全新的人的内在能力。

在我看来，所有这些都是胚胎技术的例子。但就其本质而言，这种技术会冲击我们的情感。这是一个古老的故事:繁殖是一种秘密，甚至是神圣的东西。在实验室里玩弄生命的火花——嗯，那是在玩弗兰肯斯坦，不是吗?在报道帕金森氏症的治疗时，我了解到拜耳仍然对胚胎技术感到担忧。该公司的员工一直在努力避免使用“胚胎”这个词。这是因为德国有一项非常严格的法律，禁止在其境内销毁胚胎进行研究。

那么，胚胎科技接下来会带来什么呢?我将跟踪人类胚胎干细胞的进展，我正在研究一些来自前沿的大故事，我希望这些故事能让人震惊、敬畏和鼓舞。请继续关注《麻省理工科技评论》。