赫赛汀被吹捧为治疗HER2阳性乳腺癌女性的灵丹妙药，这是一种由HER2蛋白过量产生的侵袭性乳腺癌。然而，并非所有患者都对该药有反应，许多有反应的患者最终会产生耐药性。
由梅奥诊所领导的一组研究人员发现了一种很有希望的方法来绕过这一障碍。他们在HER2蛋白中发现了一个小位点，使其能够形成一个分子开关，引发一系列事件，使正常细胞发生癌变。研究人员表明，破坏这个位点可以阻止乳腺癌细胞的生长，甚至比目前临床上使用的药物更有效。他们的研究发表在《科学》杂志上。
“这项研究是第一次将HER2二聚化的特定序列作为可能的抗癌靶点，”该研究的资深作者Ruth Lupu博士说，她是梅奥诊所的实验病理学和实验室医学、生物化学和分子生物学教授。“这一发现可能不仅对乳腺癌有益，而且对其他HER2水平异常的癌症也有益，比如卵巢癌、胃癌和前列腺癌。”
五分之一的乳腺癌是HER2阳性，这意味着它们有太多的HER2基因拷贝和/或产生过多的HER2产物，即人类表皮生长因子受体2 (HER2)蛋白。像HER2这样的受体闲置在细胞表面，只有在与自身或蛋白质家族的其他成员配对后才变得活跃。这些配对产生了一种分子钥匙，打开了进入细胞的通信通道，刺激了细胞的增殖和生长。当周围有太多的HER2时，即使不应该配对，蛋白质也会配对，并发出持续的信号流，告诉细胞生长失控。
HER2的发现及其在乳腺癌中的作用导致了几种专门针对其转化细胞能力的治疗方法的发展。曲妥珠单抗(商业上称为赫赛汀)、帕妥珠单抗和西妥昔单抗共同显著延长了her2阳性乳腺癌女性的生命。但是，没有一种治疗方法是专门针对HER2细胞结合或与其他蛋白质结合的能力的，而这是肿瘤生长必不可少的第一步。
Lupu博士假设HER2激活是通过一个“功能位点”发生的，这是一段蛋白质，它最终负责与自身或同一受体家族的其他蛋白质形成配对。如果存在这样一个位点，那么阻断它将使HER2失活，从而阻止肿瘤的生长和转移。卢普博士和她的同事们研究了HER2的蛋白质序列，发现了一个似乎与它的二聚化有关的区域。
他们在这个区域引入了一系列的缺失，并最终锁定了一个只包含16个氨基酸的一小段区域，这些氨基酸是蛋白质的组成部分。研究人员表明，与野生型HER2不同，缺少这段短序列的突变蛋白不能将正常细胞转化为癌症。最重要的是，当他们将这种突变蛋白添加到her2阳性乳腺癌细胞中时，他们发现它阻止了这些细胞的生长，克服了使它们具有攻击性的分子组成。同时，他们用曲妥珠单抗、帕妥珠单抗和西妥昔单抗治疗her2阳性细胞，发现her2突变体优于所有三种her2靶向治疗。
卢普博士说:“我们的研究表明，这种蛋白质序列是一种可药物治疗的靶标。”“针对这一序列可能比目前可用的其他药物产生更广泛的影响，因为它不仅破坏HER2，而且实际上阻碍了HER2对自身和其他家族成员的二聚化。”因此，这种方法可以阻断许多致癌信号进入细胞的不同途径。”
Lupu博士和她的同事们现在正在相关的动物模型中确认HER2突变体的抗肿瘤活性，这是研究进入临床测试之前的必要步骤。他们还在研究药物——比如模拟剂、靶向抗体和小分子——它们可以特异性地阻断这个负责HER2致癌潜能的位点。
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