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“眼泪器官”，人类结膜，是在实验室里创造出来的:这项工作是由乌得勒支的Hubrecht研究所的Organoid小组完成的，并发表在《细胞干细胞》杂志上。这些类器官模仿了真正的人类结膜的功能，结膜是一种参与产生眼泪的组织。利用他们的新模型，研究人员在这种组织中发现了一种新的细胞类型:簇状细胞，这种细胞在类似过敏的情况下变得更加丰富，因此可能与过敏有关。这种类器官模型现在可以用来测试几种影响结膜疾病的药物，比如干眼病、癌症、过敏和感染。在严重的情况下，这种组织的功能障碍会导致失明。影响结膜的疾病的治疗选择有限。
为了更好地了解结膜的组成和功能，研究小组使用了来自真实人类结膜的细胞，在培养皿中将它们培养成三维结构。这些微型结构的功能就像真正的人类结膜。“一旦我们有了这些功能齐全的类器官，我们就想知道结膜是如何参与泪液产生的，”该项目的首席研究员玛丽Bannier-Hélaouët解释说。“我们发现结膜产生抗菌成分，因此以比简单的粘液产生更复杂的方式促进泪液的产生。”
当研究人员通过模拟过敏来改变微结膜的条件时，“类器官开始产生完全不同的眼泪:有更多的粘液和更多的抗菌成分，”Bannier-Hélaouët说。在这种情况下，他们还发现了一种新的细胞类型:簇状细胞，这种细胞在类似过敏的情况下更为丰富，这表明它们在眼睛对过敏的反应中发挥了作用。
Bannier-Hélaouët说:“例如，我们可以用我们的模型来测试过敏或干眼症的药物。”从长远来看，甚至有可能为患有眼睛烧伤、肿瘤甚至遗传疾病的人制造替代结膜，”她总结道。
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