雌象海豹一生的大部分时间都在完全黑暗的环境中捕鱼。现在，通过在它们的头上绑上红外摄像机，科学家们已经弄清楚了这些光滑的游泳者是如何定位它们的猎物的:它们像卫星天线一样移动胡须来感知水的运动。
曼彻斯特城市大学(ManchesterMetropolitanUniversity)的感官生物学家罗宾·格兰特(RobynGrant)说:“这项研究绝对是杰出的。”他对圈养海狮的研究也得出了类似的结论。格兰特说，但这项新研究首次展示了海豹在野外捕鱼时如何使用胡须。
这项新研究包括了旧金山南部沿海公园A?oNuevo州立公园的五只北方象海豹(Miroungaangustirostris)。研究人员为它们配备了包括闪存盘大小的摄像头和其他小型传感器在内的头盔，这些传感器可以检测光线、深度和嘴巴的开口和闭合。该团队在2015年2月和2018年2月记录了数据，当时这些动物刚刚结束繁殖季节，离开海岸，进行为期两个月的海洋迁徙，以寻找食物。当海豹返回海岸，脱毛分娩时，科学家们收集了设备并分析了镜头。
?安达等人，2022
每次潜水开始时，海豹仍在浅水区，它们都收起胡须。但当它们接近200米深的黑暗水域时，它们把胡须向前伸出。研究小组今天在《美国国家科学院院刊》上报道说，在更深的地方，也就是它们最喜欢吃的鱿鱼和灯笼鱼居住的地方，海豹不断地来回移动它们的胡须，就像天线一样扫描信号。
“它们的胡须几乎就像伸向前方的手，”合著者丹尼尔·科斯塔说，他是加州大学圣克鲁兹分校(UCSC)的海洋生物学家，研究象海豹已有40多年。
“猫和老鼠用胡须来感知空气流动，但海豹在水下用胡须来感知水流，”该研究的主要作者、加州大学南加州分校的海洋生物学家安达立(TaikiAdachi)补充道。
UCSC的海洋生物学家、合著者RachelHolser说，这一发现并不完全令人惊讶，因为该领域的研究人员已经习惯了看到海豹用它们的胡须来调查人们工作时留在地上的背包和其他装备。但她和她的同事没有想到会看到这种动物胡须如此协调和有节奏的运动，这是在海豹或任何野生海洋哺乳动物中从未观察到的。
研究人员认为，海豹须不仅能探测到鱼游动时产生的水流，还能探测到水中的微小运动，比如鱼张开鳃呼吸时产生的水流。先前对圈养的斑海豹的研究估计，它们仅通过感知水的运动就能追踪到180米外游动的鲱鱼。海豹的胡须有多达1500根神经纤维，是老鼠的7倍多。
然而，罗斯托克大学的海洋生物学家GuidoDehnhardt对这一结果并不满意。他在水箱中对蒙上眼睛的海豹进行了研究，发现这些动物用胡须来追踪水迹。但Dehnhardt认为这项新研究并没有很好地展示这一点，因为研究人员只展示了海豹移动它们的胡须靠近鱼的镜头;他认为，他们没有将这些运动与猎物留下的水流联系起来(如果海豹也带着测量水流的设备，这是可以做到的)。
然而，格兰特仍然很高兴。她说，这项研究展示了动物为了在黑暗水域生存而需要进化的适应范围。齿鲸，也在深海捕鱼，发展出了回声定位，利用声音在黑暗中“看”，她指出，而海豹发展出了一种在陆地哺乳动物中常见的替代策略。她说:“在哺乳动物中，搅拌可能进化了多次。”“在海豹身上看到这一点真的很关键，因为我们才刚刚开始意识到这个群体中胡须运动的重要性。”
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